La creencia común de que los púlsares son los relojes más precisos del universo está equivocada, según un grupo de físicos.

Los púlsares son estrellas de neutrones que producen emisiones periódicas de ondas de radio. Son señales tan precisas que cuando fueron descubiertas los astrónomos dieron importancia a la idea de que eran evidencias de vida inteligente en alguna parte del universo porque no podían ser asociadas a nada que los físicos pudieran reproducir en la Tierra. Esto acabó dando origen a la idea del púlsar como un reloj ultrapreciso.

40 años más tarde, los astrónomos han llegado a saber cómo exactamente se generan esas señales tan precisas. Pero los físicos, por otro lado, han estado trabajando para encontrar por sus propios medios para mejorar la precisión de los púlsares.

Hoy, John Hartnett y Andre Luiten de la University of Western Australia se preguntan si las piezas fabricadas en la Tierra han podido usurpar el puesto de mejores relojes del universo a sus rivales astrofísicos.

Por una parte, la respuesta es muy clara para cualquiera que haya seguido los asombrosos avances en óptica cuántica de los últimos años.

La precisión y estabilidad de los relojes terrestres han aumentado más de un orden de magnitud, de media, por cada década en los últimos 60 años.

Explican Hartnett y Luiten. Hoy, los mejores relojes de red óptica de átomos neutros y relojes de iones confinados tienen una estabilidad en frecuencia de cerca de una parte en .

Por contra, cuantos más púlsares se enecuentran, su estabilidad temporal apenas ha mejorado en un orden de magnitud en 20 años. Los púlsares de milisegundo más precisos tienen una estabilidad como mucho de una parte en .

Esto quiere decir que los relojes terrestres ya se coronan como los mejores relojes del universo, dicen Hartnett y Luiten.

Es impresionante, pero aún queda la otra cuestión a considerar antes de que los físicos en los laboratorios de óptica cuántica puedan descorchar botellas de champán. La cuestión es la estabilidad a largo plazo.

Está muy bien construir un reloj que pueda pulverizar la precisión de los púlsares durante meses o años, pero intentarlo en un periodo de tiempo más largo como siglos o milenios es una pregunta que ronda sus cabezas. Los fabricantes del Reloj del Long Now (N. del T: un reloj preparado para mantener el tiempo durante 10.000 años) ya han estudiado esto antes. Se preguntaron cómo mantener una fuente de energía estable durante todo ese periodo. O ¿cómo realizar el mantenimiento de partes deterioradas para asegurar que sobreviva? ¿Incluso puedes estar seguro de la supervivencia de la raza humana durante ese tiempo?

Las respuestas a todas estas preguntas sugieren que sería muy complicado hacer un experimento a tan larga escala. Y en unos pocos miles de años los púlsares siguen latiendo regulares.

Los relojes fabricados en la Tierra puede que sean mejores que los púlsares en la escala de tiempos significativas para los seres humanos, pero las escalas de tiempo mucho mayores siguen siendo un reto en sí mismas. Los relojes terrestres han robado la corona por ahora. Pero mantenerla será mucho más complicado.

Ref: arxiv.org/abs/1004.0115: A Comparison of Astrophysical and Terrestrial Frequency Standards: Which are the best clocks?

Traducción libre de Where is the best clock in the universe?. En Technology Review.