El universo es más transparente a altas energías de lo que creíamos

El universo es mucho más transparente a altas energías de lo que creíamos. Este descubrimiento, basado en observaciones de objetos inesperadamente brillantes que deberían estar lo bastante lejos para no poder verlos con tanta claridad, podría poner en entredicho nuestro conocimiento sobre cómo las galaxias nacen y evolucionan.

La mayoría de la luz que atraviesa el cosmos no encuentra obstáculos. Pero los fotones de muy alta energía, más de 100 GeV, pueden colisionar con la radiación infrarroja intergaláctica. Cuanto más distancia recorren estos fotones, mayor es la probabilidad de que colisionen y por tanto menos probable es que lleguen a la Tierra. Como resultado, los blazars distantes (galaxias con hambrientos agujeros negros en su centro cuyas ráfagas de partículas apuntan a la Tierra) deberían ser más tenues a altas energías de lo que realmente son.

Basándonos en estimaciones sobre la cantidad de radiación infrarroja que hay en el universo, los blazars de más de 1000 millones de años deberían ser prácticamente invisibles a los telescopios que buscan rayos gamma de altas energías, afirma Simon Swordy, astrofísico de la University of Chicago.

Pero en 2006, el telescopio HESS en Namibia anunció el descubrimiento de dos blazars inesperadamente brillantes que tienen más de 2000 millones de años. Más aún, la luz brillante de un blazar llamado 3C279, observado por el telescopio MAGIC de La Palma (Islas Canarias) una noche en 2007, fue capaz de sobrevivir a 5000 millones de años de viaje.

Hemos podido ver mucho más lejos de lo que pensábamos que era posible,

dice Swordy.

El misterio aumentó el mes pasado cuando el telescopio VERITAS en el sur de Arizona que estaba siguiendo unas observaciones junto con el telescopio espacial FERMI de la NASA,anunciaron el descubrimiento de otro blazar que luce inusualmente brillante en rayos gamma de altas energías. La nueva fuente, llamada 1ES 0502+675 tiene 4000 millones de años de antigüedad. Aunque no es tan lejano como el descubierto por MAGIC, podría darnos información importante por cómo brilla, porque está a una distancia bien conocida y porque se ha observado ininterrumpidamente durante más de un mes.

Estos blazars sugieren que la cantidad de radiación infrarroja entre las galaxias debe ser muy baja. Este fondo infrarrojo es luz dejada atrás por la formación estelar que ocurrió en la edad temprana de las galaxias. Podemos estimar este fondo contando las galaxias del espacio profundo, pero ahora los astrofísicos comienzan a cuestionarse estas estimaciones.

La cantidad de infrarrojo está muy próxima al mínimo que cabría esperar de lo que sabemos sobre la formación estelar y su evolución. Se está convirtiendo en un problema

dice Rene Ong de la University of California, Los Angeles, y portavoz de VERITAS.

La observación continua de 1ES 0502+675 podría resolver el problema.

Esta fuente podría darnos más y mejores detalles sobre el fondo extragaláctico que cualquier otra fuente conocida con anterioridad,

sentencia Ong.

Traducción libre de Transparent universe reveals hidden galaxies de New Scientist.

P.D: Si os interesa el tema de los blazars y los quasars, hace tiempo escribí un post que podéis ver en las relacionadas a continuación de este texto.

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