La búsqueda de elementos superpesados es algo que interesa bastante a los físicos que estudian la estructura atómica. Ya hablé de esto en el artículo sobre el número máximo de protones y la isla de estabilidad.

Comentan que hasta ahora, la búsqueda de elementos super pesados se ha centrado en hacer colisionar núcleos pesados y ver si se consiguen estados ligados con un mayor número de elementos, logrando extender la tabla periódica hasta el número 118. No obstante, pese a que estos núcleos se desintegraban en muy poco tiempo, duraban lo bastante para formar átomos estables por un instante. Pese a que ninguno de ellos vive demasiado, no tienen vidas más cortas conforme aumentan en número de protones y se ha demostrado que existen islas de estabilidad nuclear y que algún día encontraríamos elementos superpesados estables.

Pero si estos elementos superpesados son estables, ¿qué nos impide hallarlos en la Tierra? Y parece ser que existen por aquí. La noticia es que un grupo liderado por Amnon Marinov en la Universidad Hebrea de Jerusalén ha encontrado la primera evidencia natural de un núcleo superpesado en una gran columna de Torio, un metal pesado.

Lo que hicieron es disparar los núcleos de torio uno tras otro a través de un espectrómetro de masas para ver lo pesados que eran. El Torio tiene un número atómico de 90 y suele presentar dos isótopos (de peso atómico 230 y 232, respectivamente).

Además de esto, encontraron un elemento con un peso atómico de 292 y un número atómico alrededor de 122. Esto ha sido bastante sorpendente y el equipo se apresuró a descartar cualquier tipo de explicación alternativa, como la presencia de moléculas exóticas de impurezas en la muestra de Torio (por ejemplo, algún resto de hidrocarburo procedente del aceite usado en la bomba de vacío). Pero una vez analizado se ha descartado ese extremo, afirman Marinov y sus colegas.

Es decir, han encontrado el primer elemento superpesado. Probablemente de número atómico 122. ¿Qué sabemos sobre el elemento 122? Marinov et al. dicen que tiene una semivida de 100 millones de años y que su abundancia relativa es de por cada núcleo de Torio, que es un elemento relativamente común.

Los teóricos han revisado la tabla periódica y parece que el 122 podría pertenecer a la isla de estabilidad, o a una de ellas. Incluso se le ha dad un nombre (provisional): eka-thorium o unbibium.

Parece que es el primero en descubrirse de lo que podría ser un nuevo mundo desconocido. La física atómica está de enhorabuena.

Visto en Arxiv Blog.