Dicen que en el pasado mucha gente creía que la Tierra era plana y, aunque sabemos que el que todo el mundo pensara así es un mito del siglo XIX no son menos ciertos los mitos sobre la posibilidad de caerse por la frontera del mundo a los abismos. Hoy se calificaría esta visión de herética e ignorante y algunas personas creen que pensar en el universo como plano es, salvando las distancias, en esencia lo mismo.
La primera diferencia es que hablar de un universo plano no significa que el universo sea como una pizza. Si no que los rayos de luz son capaces de viajar grandes distancias estando paralelos (en el sentido usual de la palabra) y por tanto sin llegar a cruzarse nunca. Si el universo es plano, los rayos siempre serán paralelos. Sabemos que la materia, la energía y la energía oscura producen una curvatura en el espaciotiempo. Si la curvatura es positiva, como la superficie de una esfera, los rayos que eran paralelos inicialmente terminan por cruzarse en algún momento. Si la curvatura es por contra negativa, los rayos paralelos divergen
Gracias a los datos del satélite WMAP, que reveló la densidad de energía y materia oscuras en el universo primigenio, la mayoría de los astrónomos sostienen que el universo es plano. Pero ese punto de vista no está exento de críticas como la que hace Joseph Silk de la University of Oxford et al., que dicen que es posible que se hayan malinterpretado las observaciones del WMAP.
En un paper aceptado para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (arxiv.org/abs/0901.3354 ) obtienen los datos del WMAP y de otros experimentos y los analizan utilizando el Teorema de Bayes, que puede servir para mostrar cómo una conclusión determinada se ve afectada por las distintas asunciones que se hacen en el punto de partida.
Utilizando las consideraciones actuales, que presuponen un universo plano, calculan la probabilidad de que el universo esté en los tres estados antes mencionados: que sea plano, que esté positivamente curvado o que esté negativamente curvado. Los análisis concluyeron de que en un 98% de probabilidades el universo es plano. Cuando rehicieron los cálculos desde una perspectiva más abierta la probabilidad disminuyó a un 67% haciendo que la probabilidad sea bastante menor de la obtenidda inicialmente. En palabras de Silk:
Pensar que el universo no es plano por completo no es una asunción descabellada.
Que añade que los cálculos revelan hasta qué punto los prejuicios de los astrónomos pueden afectar a sus conclusiones. El portavoz del WMAP David Spergel de la University of Princeton está de acuerdo con este punto de vista.
Han desarrollado un camino estadístico riguroso para responder esta pregunta,
dice. Según Silk, hace falta que los astrónomos logren una confianza del 99.9999% en la hipótesis del universo plano, lo bastante grande para que parezca que no hay discusión posible a este respecto. Y aunque sea posible, no hay medidas que puedan llegar nunca a semejante nivel de precisión.
Este artículo es una traducción libre de Flat universe may be the new flat Earth.
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