Traducción de NewScientist .
Una pareja de estrellas supergigantes que orbitan tan cerca una de la otra que parecen conformar una estrella con forma de cacahuete, han sido descubiertas en una galaxia cercana. Los astrónomos que realizaron el descubrimiento dijeron que esta conjunción de dos gigantes tan similares podría ser la clave de algunas supernovas inusuales.
Este cacahuete estelar está localizado en una pequeña galaxia llamada Holmberg IX, a unos 12 millones de años luz de la Tierra. Utilizando el Large Binocular Telescope en Arizona, EEUU.
Es la estrella más luminosa que hemos detectado en Holmberg IX{/xquote}dijo el autor responsable del estudio, José Prieto, de la Ohaio State University en Columbia, EEUU. Es unas 100000 veces más brillante que el Sol en el rango visible del espectro, y su brillo varía siguiendo un patrón determinado.
Durante un periodo de 270 días, el equipo observó la disminución en el brillo dos veces. Este comportamiento se puede explicar si hay dos estrellas orbitando entre sí, de modo que periódicamente bloquean el brillo de su compañera. La forma precisa de su curva de luz revela que las dos estrellas están tan cerca que comparten su capa más externa, conformando una especie de cacahuete.
Es la primera estrella supergigante amarilla doble en ser identificada, pero buscando en los archivos el equipo encontró una segunda, casi idéntica a este par, en la Pequeña Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea.
Núcleos colapsando
Las gigantes amarillas con forma de cacahuete podríanresolver un pequeño puzle astrofísico.
Las estrellas tan masivas tienden a finalizar su vida en forma de supernova cuando sus núcleos se vuelven de hierro y son tan densos que pueden colapsar, liberando una cantidad colosal de energía y enviando las capas externas de la estrella al espacio.
Mucho antes de que el hierro aparezca, no obstante, la estrella ya se ha expandido y enfriado lo bastante para ser una estrella supergigante roja.
Pero dos explosiones de supernova registradas en 2004 y 2006 parecían provenir de estrellas supergigantes amarillas. Una supergigante amarilla es un periodo de transición muy breve en su camino a ser una supergigante roja, y no hay aún el hierro suficiente para explosionar en forma de supernova.
A menos que esas supernovas fuesen producidas por un contacto muy cercano entre estrellas binarias que comparten las capas más externas. Si una de estas capas se expande, la segunda estrella podría perturbar el proceso al absorber parte del material o al eyectarlo en forma de viento estelar.
Entonces, la supernova se produce cuando las estrellas permanecen relativamente pequeñas, calientes y amarillas – et voilà, el cacahuete estelar gigante explosiona.